Pojazd ogólnego przeznaczenia, czyli jak powstał Jeep [geneza motoryzacji]

Kto wie, jakby się potoczyła historia firmy Willys Overland, gdyby nie wygranie przetargu ogłoszonego przez amerykańską armię. Czy powstałby Jeep w takiej formie, w jakiej znamy go dziś, czy może Willys stałby się marką o w koronie np. General Motors, a może zupełnie samodzielnym konstruktorem niezbyt udanych limuzyn?

Założona w 1902 roku w amerykańskim stanie Indiana firma Standard Wheel Company produkcję samochodów zaczęła bardzo szybko. Jeszcze w roku założenia na rynku pojawiło się jej pierwsze auto, ale zupełnie nie cieszyło się powodzeniem. Przeinwestowane, podupadające przedsiębiorstwo odzyskało nadzieję na sukces, gdy przejął je John Willys, sprzedawca samochodów z Nowego Jorku.

Pod nadzorem Willysa debiutowały rozmaite modele mark, która zmieniła nazwę na Willys-Overland. Stosowano w nich silniki cztero - i sześciocylindrowe. Pod maską Willysów pracowała jednostka sterowana suwakami. Ich szczególną cechą była spokojna i zrównoważona praca. W 1910 roku Willys przeniósł produkcję do stanu Ohio, gdzie rozpoczęto produkcję najpopularniejszego modelu tej marki, Willysa Overlanda type Four. Auto napędzał silnik o pojemności 2,8 litra i mocy 38 KM.

Sukcesu modelu Four Willys nie mógł powtórzyć. Marka starała się, jak tylko mogła, by jej produkty odniosły sukces, ale kolejne modele, w tym Willys Six i 77, mimo że wykonane bardzo porządnie i z dobrymi silnikami, nie sprzedawały się zbyt dobrze. Paradoksalnie ratunek przyszedł, gdy wybuchła II wojna światowa. W czerwcu roku 1940 amerykańska armia ogłosiła przetarg na lekki pojazd rozpoznawczy. Do przetargu zaproszono 135 producentów, którym przedstawiono specyfikację techniczną pojazdu. Mimo olbrzymiej konkurencji i mocnego lobbingu, zwłaszcza ze strony Forda, przetarg wygrała firma Willys-Overland.

Pierwszy prototyp auta powstał w rekordowym czasie 49 dni. Willys Quada stworzył wiceprezes ds. inżynierii Willys-Overlanda – Delmar G. Roos. Ford przedstawił Model G napędzany silnikiem adaptowanym z ciągnika rolniczego. W marcu 1941 roku ogłoszono kolejny etap przetargu. W wyniku testów polowych i weryfikacji prowadzonych przez specjalistów armii jako podstawowy pojazd amerykańskich sił zbrojnych wybrano konstrukcję Willysa. Po serii modyfikacji Willys Quad zamienił się w Willysa MA, a następnie w Willysa MB.

Willys MA miał dźwignię zmiany biegów w kolumnie kierownicy, głębokie wycięcia nadwozia, zestaw wskaźników składający się z dwóch zegarów oraz dźwignię hamulca ręcznego umieszczoną po lewej stronie kierowcy. Ważył niespełna tonę. Na potrzeby armii amerykańskiej Willys-Overland wyprodukował ponad 368 tysięcy pojazdów.

Bardzo szybko nazwa tego samochodu została zmieniona. Zaczęło się spontanicznie. Amerykańscy żołnierze ochrzcili samochód mianem Jeepa. To zbitka głosek "GP", pochodzących od "general purpose". Było to auto ogólnego przeznaczenia. W 1946 roku Willys zastrzegł nazwę Jeep.