Zapomniany Anglik, czyli historia marki Riley

William Riley założył fabrykę samochodów w 1898 roku. Od początku miał wizje wyprzedzające epokę i chciał budować auta ultranowoczesne. Już pierwsze modele marki Riley, które William budował wraz z czterema synami, wyprzedzały swoje czasy.

Zaczęło się niewinnie, od małego trójkołowego pojazdu. Pierwszy czterokołowiec wyjechał z fabryki w 1907 roku. Jednak prawdziwy hit nastąpił dopiero 20 lat później. Z fabryki wyjechał Riley Nine napędzany słynnym silnikiem z dwoma wałkami rozrządu umieszczonymi u góry, ukośnymi zaworami i półkolistą komora spalania. Jak na tamte czasy była to rewolucyjna konstrukcja. Przetrwała w de facto niezmienionej postaci do połowy lat pięćdziesiątych XX wieku. Silnik miał pojemność 1,1 litra i pozwalał modelowi Nine na osiągnięcie mocy 32 KM. Samochód produkowano do 1938 roku.

W roku 1928 zbudowany został ostatni z modeli dolnozaworowych. Do lat 30-tych firma Riley miała kilka fabryk usytuowanych wokół Coventry, w których konstruowano silniki, nadwozia, a część z nich zajmowała się ostatecznym montażem samochodów.

Zarząd firmy Riley i sam William Riley byli zafascynowani samochodami wyścigowymi. Mnóstwo środków pochłonęła chęć zbudowania takiego auta. Prób było wiele - Brooklands Nine, Lynks, Imp, MPH i Sprite to prototypy (wyprodukowane także w niewielkim nakładzie jako auta seryjne) cenione za wygląd i wykonanie, ale nie osiągnęły one sukcesu rynkowego. Doprowadziły za to koncern do zapaści finansowej.

Mimo, że Riley z powodzeniem brał udział w licznych wyścigach, a zwycięstwa w nich zapewniały marce rozgłos, to nie przekładało się to na wielki sukces finansowy. W 1938 roku firma została przejęta przez lorda Nuffielda, aby ostatecznie połączyć się w całość z Nuffield Organisation i Grupą Morris. Po fuzji marek Morris i Austin w 1952 roku Riley stał się częścią nowo powstałej British Motor Corporation.

Tuż przed przejęciem powstało jeszcze auto, które miało szansę na rynkowy sukces, ale nie udało mu się jej wykorzystać właśnie ze względu na rozpoczęcie działań wojennych. Auto to miało oznaczenie Riley 1,5 - od pojemności silnika. Powstało jako typowa odpowiedź na potrzeby rynku - samochody sportowe się nie sprzedawały, a istniało zapotrzebowanie na auto dla szerszej masy. Tę lukę miał wypełnić Riley 1,5. Osiągał on moc 48 KM i był oferowany w bardzo eleganckim, klasycznym nadwoziu. Nie uratowało to jednak Rileya od klęski. Od połowy lat 50-tych samochody marki Riley stały się oznakowanymi modelami BMC.  W roku 1958 powróciły jeszcze modele 1,5 w zupełnie nowej odsłonie. Po utworzeniu w 1969 roku British Leyland zaprzestano używania nazwy Riley.